Un sistema operativo (SO,
frecuentemente OS, del inglés Operating System) es un programa o conjunto de
programas que en un sistema informático gestiona los recursos de hardware y
provee servicios a los programas de aplicación, ejecutándose en modo
privilegiado respecto de los restantes.
Nótese que es un error común muy
extendido denominar al conjunto completo de herramientas sistema operativo, es
decir, la inclusión en el mismo término de programas como el explorador de
ficheros, el navegador web y todo tipo de herramientas que permiten la
interacción con el sistema operativo, también llamado núcleo o kernel.
Esta
identidad entre kernel y sistema operativo es solo cierta si el núcleo es
monolítico. Otro ejemplo para comprender esta diferencia se encuentra en la
plataforma Amiga, donde el entorno gráfico de usuario se distribuía por
separado, de modo que, también podía reemplazarse por otro, como era el caso de
directory Opus o incluso manejarlo arrancando con una línea de comandos y el
sistema gráfico. De este modo, al arrancar un Amiga, comenzaba a funcionar con
el propio sistema operativo que llevaba incluido en una ROM, por lo que era
cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el
sistema operativo o simplemente otra aplicación.
Uno de los más prominentes
ejemplos de esta diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas
distribuciones Linux, ya que al estar también basadas en Unix, proporcionan un
sistema de funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la
modernización de la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la
filosofía de estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores se rediseñó a fin de llevarla a los hogares y facilitar su uso, cambiando el
concepto de computador multiusuario, (muchos usuarios al mismo tiempo) por un
sistema monousuario (únicamente un usuario al mismo tiempo) más sencillo de gestionar. (Véase AmigaOS, beOS o MacOS como los pioneros de dicha modernización, cuando
los Amiga fueron bautizados con el sobrenombre de Video Toasters6 por su
capacidad para la Edición de vídeo en entorno multitarea round robin, con
gestión de miles de colores e interfaces intuitivos para diseño en 3D.
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